De belangrijkste functies van de switch omvatten fysieke adressering, netwerktopologie, foutcontrole, framevolgorde en stroomcontrole. Momenteel heeft de switch ook enkele nieuwe functies, zoals ondersteuning voor VLAN (virtual local area network), ondersteuning voor linkaggregatie, en sommige hebben zelfs de functie van firewall.
Naast het verbinden van hetzelfde type netwerk, kan de switch ook een verbindingsrol spelen tussen verschillende soorten netwerken (zoals Ethernet en Fast Ethernet). Veel switches kunnen tegenwoordig hogesnelheidsverbindingspoorten bieden die Fast Ethernet of FDDI enz. ondersteunen, voor het aansluiten van andere switches in het netwerk of voor het bieden van extra bandbreedte voor kritieke servers die een grote hoeveelheid bandbreedte verbruiken.
Over het algemeen wordt elke poort van de switch gebruikt om een onafhankelijk netwerksegment aan te sluiten, maar soms kunnen we, om een snellere toegangssnelheid te bieden, enkele belangrijke netwerkcomputers rechtstreeks op de poort van de switch aansluiten. Op deze manier hebben belangrijke servers en belangrijke gebruikers van het netwerk hogere toegangssnelheden en ondersteunen ze een grotere informatiestroom.
Leerfunctie: De Ethernet-switch leert het MAC-adres van het apparaat dat op elke poort is aangesloten, wijst het adres toe aan de overeenkomstige poort en slaat dit op in de MAC-adrestabel in de cache van de switch.
Doorstuurfiltering: wanneer het bestemmingsadres van een dataframe in de MAC-adrestabel is toegewezen, wordt het doorgestuurd naar de poort die is verbonden met het bestemmingsknooppunt in plaats van naar alle poorten (als het dataframe een broadcast/multicast-frame is, wordt het doorgestuurd naar alle poorten).
Eliminatie van lus: Wanneer de switch een redundante lus bevat, vermijden Ethernet-switches lussen via het Spanning Tree Protocol, terwijl er toch back-uppaden kunnen bestaan.
Leren: De Ethernet-switch begrijpt het MAC-adres van het apparaat dat op elke poort is aangesloten, wijst het adres toe aan de overeenkomstige poort en slaat het op in de MAC-adrestabel in de cache van de switch.
Doorsturen/filteren: wanneer het bestemmingsadres van een dataframe in de MAC-adrestabel is weergegeven, wordt het doorgestuurd naar de poort naast het bestemmingsknooppunt in plaats van naar alle poorten (als het dataframe een broadcast/multicast-frame is, wordt het doorgestuurd naar alle poorten).
